在人工制冷開始發(fā)展以前，人類已經(jīng)知道利用天然冰雪在簡易的設(shè)備中保持低溫條件，即利用天然冷源。在中國，約在3000年前已使用天然冰保藏食品，公元前七世紀(jì)《詩經(jīng)》中就有關(guān)于采集、貯存和用天然冰冷藏食品的詩句。直到現(xiàn)，人們?nèi)匀辉趹?yīng)用冰、雪和地下水等天然冷源。用天然冰或人造冰冷卻的冷藏裝置，只能達(dá)到有限的低溫，技術(shù)條件和衛(wèi)生條件較差，難以滿足多方面的要求。現(xiàn)的制冷裝置都是應(yīng)用制冷機來冷卻。

冷庫主要用于食品的冷凍加工及冷藏，它通過人工制冷，使室內(nèi)保持一定的低溫。冷庫的墻壁、地板及平頂都敷設(shè)有一定厚度的隔熱材料，以減少外界傳入的熱量。為了減少吸收太陽的輻射能，冷庫外墻表面一般涂成白色或淺顏色。因而冷庫建筑與一般工業(yè)和民用建筑不同，有它獨特的結(jié)構(gòu)。冷庫建筑要防止水蒸氣的擴(kuò)散和空氣的滲透。室外空氣侵入時不但增加冷庫的耗冷量，而且還向庫房內(nèi)帶入水分，水分的凝結(jié)引起建筑結(jié)構(gòu)特別是隔熱結(jié)構(gòu)受潮凍結(jié)損壞，所以要設(shè)置防潮隔熱層，使冷庫建筑具有良好的密封性和防潮隔汽性能。

冷媒在冷凍空調(diào)系統(tǒng)中，用以傳遞熱能，產(chǎn)生冷凍效果。冷媒是在制冷過程中的一種中間物質(zhì)，它先接受制冷劑的冷量而降溫，然后再去冷卻其他的被冷卻物質(zhì)，我們稱該中間物質(zhì)為冷媒。又可稱載冷劑。冷媒有氣體冷媒、液體和固體冷媒、氣體冷媒主要有空氣等;液體冷媒有水、鹽水等;冰和干冰等用做固體冷媒。在空調(diào)工程中常用的冷媒有水和空氣。在日常生活中，我們使用的冰箱、冷凍柜，在商業(yè)中的冷庫等，在循環(huán)制冷過程中均靠空氣作為冷媒將制冷過程中的冷量傳遞給食物，使食物在冷凍室內(nèi)(或冷庫冷藏間內(nèi))凍結(jié)而保存的。